Un estudio genómico reconstruye por primera vez la historia evolutiva de esta planta ornamental mediterránea e identifica el gen responsable del cambio de color
Características genómicas (derecha) y florales (izquierda) de Lobularia maritima.
El color de las flores es uno de los rasgos que más nos cautiva de las plantas ornamentales. Pero, a menudo, detrás de estos colores hay historias evolutivas y genéticas que desconocemos. Este era, hasta hace poco, el caso del aliso de mar (Lobularia maritima), una planta muy presente en la naturaleza pero también en jardines y balcones, y que puede lucir flores blancas, rosadas o violetas.
Ahora, un estudio liderado por la Universidad de Sichuan (China) y el Instituto Botánico de Barcelona (IBB, CSIC-CMCNB) ha reconstruido por primera vez la historia de domesticación de esta especie. Los resultados, publicados en Horticulture Research, revelan que todos los cultivos actuales proceden de un único evento de domesticación que tuvo lugar en Túnez hace algo más de cinco mil años. Y hay aún un dato más sorprendente: las variedades de flores violetas, hoy tan habituales, no aparecieron hasta hace aproximadamente setecientos años.
Un origen en el norte de África hace más de cinco milenios
El aliso de mar es originario de la cuenca mediterránea y, en estado silvestre, presenta flores blancas. Para entender cómo y cuándo se transformó en la planta ornamental diversa que conocemos hoy, el equipo investigador generó un genoma de referencia de alta calidad y analizó 84 muestras, tanto silvestres como cultivadas, procedentes de distintos puntos del Mediterráneo occidental.
Los análisis genómicos muestran que todas las variedades cultivadas forman un único linaje, emparentado con poblaciones silvestres de Túnez. Esto indica que la domesticación se produjo en esta región del norte de África durante el neolítico medio, en un contexto en el que las sociedades agrícolas ya gestionaban y seleccionaban plantas de interés.
De blancas a violetas: una innovación medieval
A partir de aquella primera domesticación, la planta se difundió y diversificó bajo la influencia humana. Sin embargo, el cambio más visible —la aparición de flores púrpuras— es mucho más reciente. Mediante modelos demográficos y comparaciones genéticas entre variedades blancas y violetas, los investigadores han estimado que estas últimas se originaron hace unos 700 años. Este período coincide con el desarrollo de una horticultura especialmente sofisticada en al-Ándalus y en el norte de África durante la Edad Media, lo que podría haber favorecido la selección y difusión de este nuevo color.
El responsable genético de este cambio es una variante del gen PAP1, un regulador clave de la síntesis de antocianinas —los pigmentos que producen tonalidades rojas, púrpuras y azules. Todas las poblaciones silvestres analizadas conservan la versión asociada a flores blancas, mientras que la variante vinculada al color violeta solo se encuentra en plantas cultivadas. Los experimentos funcionales muestran que esta nueva versión del gen activa con mayor intensidad la vía biosintética de los pigmentos, lo que explica la acumulación de antocianinas y el cambio de color.
Los resultados genéticos podrían tener una aplicación en las políticas de conservación locales
Por otra parte, y tal como explica Jordi López-Pujol, co-líder del estudio, los resultados genéticos podrían tener aplicación también en políticas de conservación en nuestro territorio: las poblaciones de Lobularia maritima subsp. columbretensis —taxón exclusivo de las Islas Columbretes e incluido en la lista roja española— son especialmente afines genéticamente a las poblaciones cercanas de L. maritima subsp. maritima y, por tanto, cuestionan la necesidad de proteger este taxón (incluido como “especie de flora vigilada” en los listados valencianos de especies protegidas de flora).
El estudio, Domestication history and genetic changes for the newly evolved flower color in the ornamental plant Lobularia maritima (Brassicaceae), está disponible aquí.