Un estudio del Instituto Botánico de Barcelona del CSIC revela cómo la migración transoceánica de la mariposa Vanessa atalanta durante la última era glacial desde Norteamérica impactó la biodiversidad en Eurasia.
La mayoría de los animales presentan distribuciones geográficas relativamente continuas. Sin embargo, existen excepciones sorprendentes en las que especies hermanas o poblaciones de la misma especie habitan regiones geográficamente muy distantes, y sin conexión aparente. ¿Cómo una especie de mariposa de la India (Vanessa indica) puede tener a su especie hermana en las Islas Canarias (Vanessa vulcania), a más de 7000 km de ditancia?
Estas enigmáticas distribuciones, llamadas disyuntas, han fascinado y desconcertado a biólogos y biogeógrafos durante décadas. Un nuevo estudio liderado por científicos del Instituto Botánico de Barcelona (IBB, CSIC-CMCNB), y publicado en Molecular Ecology, desvela cómo una mariposa migradora, Vanessa atalanta, cruzó el Atlántico hace unos 21.000 años y desplazó a otra especie, Vanessa indica, desde Europa hasta Asia.
Una migración transoceánica con consecuencias ecológicas
Gracias al análisis genómico de decenas de mariposas del género Vanessa, los investigadores han podido determinar que V. atalanta posee dos poblaciones disyuntas bien diferenciadas: una en América del Norte y otra en Europa. Mediante modelos demográficos, análisis de diversidad genética y dado que su especie hermana es endémica de Hawaii, los investigadores concluyen que la especie es originaria de América, desde donde cruzó el océano Atlántico durante el último máximo glacial, hace unos 21.000 años. Las condiciones climáticas de aquel periodo frío, con una contracción de su hábitat, habrían promovido cambios forzados en su distribución y favorecido el salto transoceánico de algunos individuos hacia el sur Europa o el Norte de África, donde las condiciones eran adecuadas para establecerse.
Una vez en Europa, V. atalanta habría entrado en contacto con V. indica, una especie entonces presente en el continente. Aunque hoy ambas especies se encuentran separadas por miles de kilómetros, los investigadores detectaron señales genéticas claras de hibridación, lo que solo puede explicarse si coexistieron en el pasado. Mediante modelos ecológicos de distribución, el estudio propone que la llegada de V. atalanta provocó una competencia entre especies que terminó expulsando a V. indica hacia el este, confinándola a su distribución actual en Asia.
Si hace sólo unos meses este equipo de investigación documentó “in fraganti” y por primera vez cómo un grupo de mariposas cruzaba el Atlántico desde África a Sudamérica, ahora demuestran las consecuencias de un evento dispersivo similar en el pasado.
Esta investigación es un ejemplo de cómo la genética, la biogeografía y la ecología pueden combinarse para resolver grandes enigmas evolutivos. El trabajo representa un avance clave en la comprensión de cómo la dispersión a gran escala y las interacciones entre especies pueden moldear la historia evolutiva y la biogeografía de biodiversidad global.
Artículo de referencia:
Palahí A, García-Berro A Dincă V, Vodă R, Dapporto L, Backström N, Vila R, Pierce NE, Talavera G (2025). Trans-Atlantic Dispersal and Introgression Explain Holarctic Disjunct Distributions in Vanessa Butterflies. Molecular Ecology.
https://onlinelibrary.wiley.com/doi/full/10.1111/mec.17781